Fatou Manneh ne s’était pas donné pour objectif de créer la première entreprise de thé épicé de Gambie. Elle cherchait plutôt à résoudre un problème qu’elle rencontrait régulièrement dans son travail de formatrice en entrepreneuriat et en agriculture : des femmes agricultrices produisant des herbes et des céréales sans débouchés fiables, alors même que le marché était inondé de produits importés que l’agriculture locale pouvait facilement fournir.

Jelmah Herbella est née de cette réflexion. L’entreprise transforme des herbes et des céréales cultivées localement en thés, miel, assaisonnements naturels et aliments pour bébés — des produits aux recettes ancrées dans la culture gambienne et conçus avec une intention nutritionnelle. Mais l’activité de transformation n’est qu’une partie de l’histoire. En amont, une plateforme regroupe des femmes agricultrices, les encourage à cultiver des herbes selon des pratiques de permaculture — dans des arrière-cours, des pneus, des sacs ou même des récipients recyclés — et leur garantit un débouché commercial. L’entreprise est donc à la fois un modèle économique et un levier d’accès au marché pour les femmes rurales.

Remporter le prix WAYA Rising Star en 2022 a marqué un tournant. Le montant du prix a financé une refonte complète — structure organisationnelle, identité produit, marketing, site web, présence sur les réseaux sociaux — ainsi que l’acquisition de terres et d’équipements de transformation capables de répondre aux normes internationales. Ce que le prix a apporté à Fatou au-delà du capital, dit-elle, c’est la confiance et la visibilité : une plateforme qui lui a ouvert les portes d’une reconnaissance à travers l’Afrique et l’a menée dans des espaces et sur des scènes auxquels elle n’avait pas auparavant accès. Pour une femme qui construit la première entreprise de thé dans son pays, ce type de reconnaissance n’est pas un luxe. C’est une étape essentielle pour que le marché apprenne à vous prendre au sérieux.